Private equity: come funziona davvero un fondo

Che cos'è

Un fondo di private equity raccoglie capitale da investitori istituzionali, lo usa per acquistare imprese non quotate, le gestisce per alcuni anni e poi le rivende, restituendo il ricavato a chi aveva versato.

La differenza rispetto alla borsa non sta nel tipo di impresa ma nel rapporto con essa: in borsa si compra una piccola quota di una società che continua a essere governata da altri; nel private equity si compra il controllo, si entra nel consiglio e si decide che cosa l'impresa farà.

Perché conta

I mercati privati sono diventati una parte consistente del capitale d'impresa, e molte società di dimensioni rilevanti oggi restano fuori dalla borsa per anni, o per sempre. Chi guarda solo le società quotate vede una porzione del tessuto economico che si è progressivamente ridotta.

Per l'investitore privato, capire come funzionano questi fondi è utile anche quando non vi si può accedere direttamente: spiega perché certe imprese spariscono dal listino, chi le compra e con quali obiettivi, e che cosa significa quando un fondo entra nel capitale di un'azienda nota.

Come funziona

Il ciclo ha quattro fasi.

Nella raccolta il gestore convince gli investitori a impegnare una somma. È un impegno, non un versamento: il denaro resta presso l'investitore finché non serve.

Nell'investimento, di solito nei primi cinque anni, il gestore individua le imprese, negozia e chiude le operazioni. A ogni acquisto richiama agli investitori la quota di capitale necessaria.

Nella gestione, che dura tipicamente dai tre ai sette anni per ciascuna partecipata, si lavora sull'azienda: si interviene sul gruppo dirigente, sull'organizzazione, sui margini, su acquisizioni complementari e sull'ingresso in mercati nuovi.

Nella dismissione l'impresa viene venduta a un altro fondo, a un compratore industriale o collocata in borsa. Il ricavato torna agli investitori, e il fondo si avvia alla chiusura.

Come si interpreta

La prima cosa da capire è che i rendimenti dichiarati non sono confrontabili con quelli di un indice azionario senza aggiustamenti. Il capitale non è investito per tutto il periodo: resta impegnato e viene usato a tratti, e questo cambia radicalmente il significato di un tasso di rendimento annuo.

La seconda è che le valutazioni intermedie delle partecipate sono stime del gestore, non prezzi di mercato. Finché un'impresa non è venduta, il suo valore è un'opinione, e la stabilità apparente di questi portafogli deriva in buona parte dal fatto che nessuno li prezza ogni giorno.

La terza è la dispersione: la distanza fra i gestori migliori e quelli peggiori è molto più ampia che fra i gestori di fondi quotati. La media di categoria dice poco su che cosa si otterrà.

Errori frequenti

Il primo è leggere l'assenza di oscillazioni come assenza di rischio. Un portafoglio che non viene prezzato non è un portafoglio che non perde valore: è un portafoglio di cui non si conosce il valore.

Il secondo è sottovalutare l'immobilizzo. Impegnarsi per dieci anni significa rinunciare a quel capitale attraverso qualunque cosa accada nel frattempo, comprese le proprie necessità personali.

Il terzo è confrontare il rendimento di un fondo con quello di un indice senza tenere conto del debito usato nelle operazioni: una parte del risultato viene dalla leva finanziaria, non dalla selezione delle imprese.

Dove si incastra

Il private equity sta all'incrocio fra mercato del credito e mercato azionario: compra imprese usando debito bancario o obbligazionario, quindi il suo funzionamento dipende dai tassi di interesse quanto dalla qualità delle aziende. Quando il denaro costa poco le operazioni si moltiplicano; quando i tassi salgono, il modello si restringe.

Da qui in avanti

Il passo successivo è capire chi sono gli attori di questo meccanismo: chi gestisce il fondo, chi lo finanzia, e come sono divisi poteri e responsabilità fra i due.