Introdotta da Harry Markowitz nel celebre paper 'Portfolio Selection' (The Journal of Finance, 1952), la frontiera efficiente è la curva che rappresenta, su un grafico rischio-rendimento, tutti i portafogli 'efficienti': quelli che, per un dato livello di rischio (misurato come deviazione standard dei rendimenti), offrono il massimo rendimento atteso possibile combinando gli asset disponibili, oppure equivalentemente, per un dato rendimento atteso, il minimo rischio possibile. Qualunque portafoglio che si trovi al di sotto della curva è considerato 'inefficiente': esiste sempre un'altra combinazione degli stessi asset che offre più rendimento allo stesso rischio, o lo stesso rendimento con meno rischio. La costruzione della frontiera richiede tre input per ogni asset considerato: il rendimento atteso, la deviazione standard (rischio individuale) e la matrice di covarianza tra tutti gli asset — è proprio l'effetto della covarianza (più bassa è, maggiore il beneficio di diversificazione) a determinare la forma curva, e non lineare, della frontiera. Il lavoro di Markowitz gli valse il Premio Nobel per l'Economia nel 1990 e pose le basi della Modern Portfolio Theory. Nella pratica, la frontiera efficiente 'teorica' calcolata su dati storici ha limiti importanti: è molto sensibile a piccoli errori nella stima dei rendimenti attesi (il parametro meno affidabile da prevedere) e assume che i rendimenti siano rappresentabili adeguatamente da media e varianza, ignorando asimmetria e code pesanti delle distribuzioni reali. Per questo, nella gestione di portafoglio moderna, la frontiera efficiente viene spesso usata più come strumento concettuale e didattico — per capire perché la diversificazione funziona e per confrontare visivamente diverse allocazioni — che come ricetta operativa esatta da seguire alla lettera.