Il conto economico segue una cascata dall'alto verso il basso. Si parte dai ricavi (revenue o top line): il fatturato lordo dell'azienda nel periodo. Si sottraggono il costo del venduto (COGS) per ottenere il margine lordo (gross profit), poi i costi operativi (SG&A, R&D) per l'utile operativo (EBIT). Sottraendo interessi e tasse si arriva all'utile netto (net income o bottom line). Indicatori chiave derivati: margine lordo (gross margin %) misura l'efficienza produttiva; margine EBITDA misura la redditività operativa prima di ammortamenti; margine netto misura quanto l'azienda trattiene per ogni euro di ricavi. Attenzione: un'azienda può mostrare utile netto positivo ma generare cassa negativa (accrual accounting) — per questo il rendiconto finanziario è complementare. Le aziende growth investono pesantemente in R&D e SG&A, comprimendo il margine operativo nella fase di espansione ma costruendo vantaggio competitivo futuro.