In un currency swap tipico, due parti si scambiano un capitale nozionale in due valute diverse all'inizio del contratto, si pagano reciprocamente gli interessi sul capitale ricevuto per tutta la durata dello swap, e si riscambiano il capitale originale alla scadenza. A differenza di un semplice contratto forward su valute, che copre una singola data futura, il currency swap copre un intero flusso di pagamenti periodici su un orizzonte pluriennale, rendendolo lo strumento tipico per aziende con debito emesso in una valuta estera che vogliono trasformarlo in esposizione sulla propria valuta domestica, o viceversa per chi ha ricavi in una valuta e costi di finanziamento in un'altra.