A differenza di un ETC o di un ETF, un ETN non è collateralizzato da asset fisici o garanzie: è semplicemente una promessa di pagamento dell'emittente di corrispondere il rendimento dell'indice di riferimento a scadenza o al rimborso. Questo significa che, in caso di default dell'istituzione emittente, il possessore di un ETN diventa un creditore chirografario e rischia di perdere il capitale indipendentemente dalla performance dell'indice sottostante — un rischio reso evidente al mercato dal fallimento di Lehman Brothers nel 2008, che aveva emesso propri ETN. Gli ETN sono usati tipicamente per replicare strategie o indici difficili da tracciare fisicamente, come strategie di volatilità o indici di materie prime complesse.