Gli ETC funzionano in modo simile agli ETF ma non sono tecnicamente fondi: sono titoli di debito garantiti (collateralizzati) emessi da un veicolo dedicato, che replica l'andamento di una materia prima come oro, petrolio o argento. Gli ETC su oro fisico detengono tipicamente lingotti allocati in un caveau come garanzia diretta, mentre gli ETC su materie prime come petrolio o gas naturale replicano l'esposizione tramite contratti future, esponendo l'investitore agli effetti di contango o backwardation nel rollover dei contratti. La collateralizzazione fisica o tramite garanzie di alta qualità riduce il rischio emittente rispetto a strumenti non garantiti, distinguendo gli ETC dagli ETN.