La teoria delle onde di Elliott descrive un trend principale come composto da cinque onde nella direzione del trend, seguite da tre onde correttive contrarie, in un pattern che si ripete su scale temporali diverse, dai grafici di pochi minuti a quelli pluriennali. Le cinque onde impulsive alternano fasi di forte movimento direzionale a pause di consolidamento, mentre le tre onde correttive successive ritracciano parte del movimento prima che il pattern successivo abbia inizio. La teoria si basa sull'idea che la psicologia collettiva degli investitori — ottimismo crescente, euforia, dubbio, panico — si manifesti in pattern di prezzo riconoscibili e ripetitivi. È tra gli strumenti di analisi tecnica più soggettivi e dibattuti, perché l'identificazione delle onde in tempo reale, a differenza della lettura retrospettiva su un grafico storico, lascia ampio margine di interpretazione diversa tra analisti.