La barbell strategy prende il nome dalla forma di un bilanciere da palestra, con il peso concentrato alle due estremità e nulla al centro. Tipicamente consiste nell'allocare 85-90% del capitale in strumenti estremamente sicuri (liquidità, titoli di stato a brevissima scadenza) e il restante 10-15% in scommesse altamente speculative con potenziale di guadagno asimmetrico, dove la perdita massima è limitata al capitale investito ma il guadagno potenziale è teoricamente molto ampio. La logica di Taleb è che il rischio medio, il classico portafoglio bilanciato che sembra prudente, espone in realtà a perdite significative durante gli eventi estremi senza offrire in cambio la possibilità di guadagni altrettanto straordinari quando si verificano eventi positivi inattesi. Taleb ha applicato personalmente questa strategia durante i suoi 21 anni come trader, e il principio è alla base del fondo Universa Investments che ha co-fondato con Mark Spitznagel.