Il termine cigno nero deriva dall'antica convinzione europea secondo cui tutti i cigni fossero bianchi, una certezza basata su secoli di osservazione empirica, smentita istantaneamente dalla scoperta dei cigni neri in Australia. Nassim Taleb usa questa metafora nel suo libro omonimo del 2007 per descrivere eventi che i nostri modelli statistici standard considerano quasi impossibili, ma che quando accadono cambiano radicalmente il corso degli eventi. Esempi storici citati da Taleb includono l'ascesa di Google, l'attacco dell'11 settembre 2001, la crisi finanziaria del 2008. L'errore cognitivo associato ai cigni neri è duplice: prima dell'evento, lo riteniamo impossibile o trascurabile; dopo l'evento, costruiamo narrazioni retrospettive che lo fanno sembrare prevedibile, alimentando una falsa fiducia nella nostra capacità predittiva futura.