Il principio di competenza contabile richiede che il costo di un asset venga ripartito sulla sua vita utile anziché registrato tutto nell'anno di acquisto. Un macchinario da 10 milioni con vita utile 10 anni genera 1 milione annuo di deprezzamento (depreciation). Un brevetto da 5 milioni con vita legale 5 anni genera 1 milione annuo di ammortamento (amortization). D&A è una voce che riduce l'EBIT (e quindi le tasse) ma non richiede uscita di cassa nell'esercizio — ecco perché si aggiunge di nuovo nel calcolo del cash flow operativo e perché l'EBITDA lo esclude. Attenzione: le aziende capital-intensive (produzione, telecomunicazioni, utilities) hanno D&A elevato strutturalmente. Per valutare queste aziende, il Capex di mantenimento (maintenance capex) è più rilevante del D&A contabile, poiché riflette il fabbisogno reale di sostituzione degli asset.