In un total return swap, il total return payer mantiene la proprietà legale dell'asset sottostante — un'obbligazione, un'azione, un indice — ma trasferisce al total return receiver l'intero rendimento economico, comprensivo di apprezzamento o deprezzamento del prezzo e di eventuali cedole o dividendi, in cambio di un tasso di interesse periodico tipicamente legato a un tasso di riferimento di mercato. Questo permette al receiver di ottenere un'esposizione economica equivalente al possesso diretto dell'asset, spesso con leva implicita e senza doverlo acquistare o finanziare direttamente, mentre il payer mantiene l'asset in bilancio ma ne trasferisce il rischio di mercato. I TRS sono ampiamente usati da hedge fund per ottenere esposizione a leva su indici o panieri di titoli senza le complicazioni operative del possesso diretto.