A differenza dei fondi comuni tradizionali, vincolati a strategie prevalentemente long-only su azioni e obbligazioni, gli hedge fund hanno mandati molto più flessibili: possono usare leva finanziaria, vendere allo scoperto, investire in derivati complessi e concentrare posizioni su poche idee ad alta convinzione. La struttura commissionale tipica prevede una commissione di gestione fissa più una commissione di performance sui guadagni generati, storicamente attorno al modello "2 e 20" (2% di gestione, 20% di performance), sebbene la competizione abbia eroso queste commissioni negli ultimi anni per molti fondi. L'accesso è tipicamente riservato a investitori istituzionali o qualificati per soglie patrimoniali minime elevate, con vincoli di liquidità (lock-up period) più stringenti rispetto ai fondi comuni tradizionali.