Ciò che distingue l'impact investing dall'investimento ESG generico è la combinazione di tre elementi: intenzionalità, l'impatto è un obiettivo dichiarato e non un sottoprodotto; misurabilità, l'impatto viene quantificato con indicatori specifici e rendicontato periodicamente; addizionalità, l'investimento contribuisce a un risultato che non si sarebbe verificato altrettanto facilmente senza di esso. L'impact investing si applica sia a strumenti quotati, come i green e social bond con obiettivi di impatto verificabili, sia a investimenti non quotati in imprese sociali o progetti di sviluppo, spesso tramite veicoli di private equity o venture capital specializzati. Il compromesso tra rendimento finanziario e impatto varia molto da progetto a progetto: alcuni puntano a rendimenti di mercato, altri accettano consapevolmente rendimenti inferiori in cambio di un impatto maggiore.