A livello istituzionale, il trading algoritmico comprende sistemi che eseguono strategie sistematiche a bassa o altissima frequenza, ottimizzando l'esecuzione di grandi ordini per minimizzare l'impatto sul prezzo di mercato. A livello retail, piattaforme più semplici permettono di automatizzare regole di investimento predefinite — ribilanciamenti periodici, ordini condizionati a livelli tecnici, o repliche di strategie quantitative predefinite — senza richiedere le competenze di programmazione necessarie per un sistema istituzionale. Un algoritmo esegue esattamente le regole per cui è stato programmato, il che elimina l'interferenza emotiva nella singola decisione, ma non elimina il rischio che le regole stesse siano mal progettate o smettano di funzionare quando le condizioni di mercato cambiano rispetto al periodo in cui sono state testate.