Il pattern testa e spalle si forma tipicamente al termine di un trend rialzista: il prezzo forma un primo massimo (spalla sinistra), scende, risale a un massimo più alto (testa), scende nuovamente, e risale a un terzo massimo più basso del precedente (spalla destra), prima di scendere sotto la linea che collega i due minimi intermedi (la neckline). La rottura della neckline è considerata il segnale di conferma del pattern, e viene spesso usata per stimare un obiettivo di prezzo proiettando la distanza tra la testa e la neckline al di sotto del punto di rottura. Esiste anche la versione speculare, il testa e spalle ribassista o rovesciato, che si forma al termine di un trend ribassista e segnala una potenziale inversione al rialzo.