Gli strumenti finanziari depositati presso un broker o una banca sono detenuti in un patrimonio separato e destinato, distinto dal patrimonio dell'intermediario stesso: in caso di insolvenza dell'intermediario, i titoli in custodia non fanno parte della massa fallimentare disponibile per i creditori della banca o del broker, e restano di proprietà dell'investitore o vengono trasferiti a un altro intermediario. Questo principio di segregazione patrimoniale è diverso dalla protezione della liquidità non investita, coperta invece dal fondo di tutela dei depositi bancari entro un limite prestabilito. La custodia può avvenire direttamente presso l'intermediario o, più comunemente per titoli esteri, tramite una catena di sub-depositari internazionali, un livello di complessità operativa che normalmente resta trasparente all'investitore finale.