La DeFi replica i servizi finanziari tradizionali (prestiti, scambi, risparmio) attraverso smart contract su blockchain, principalmente Ethereum. I protocolli principali includono Uniswap (exchange decentralizzato), Aave e Compound (prestiti), MakerDAO (stablecoin DAI). La DeFi ha caratteristiche uniche: nessun KYC, accessibile a chiunque con una crypto wallet, trasparente (tutto il codice è on-chain), ma anche rischiosa (bug nel codice smart contract, liquidazioni forzate, hack). Il TVL (Total Value Locked) è la misura aggregata del capitale depositato nei protocolli DeFi, usata come proxy della salute dell'ecosistema.