I criteri ESG si articolano in tre dimensioni: ambientale (E) — emissioni di gas serra, uso di risorse naturali, gestione dei rifiuti; sociale (S) — condizioni di lavoro, diversità, relazioni con la comunità, sicurezza dei prodotti; governance (G) — composizione e indipendenza del consiglio di amministrazione, remunerazione dei dirigenti, diritti degli azionisti, trasparenza contabile. I criteri ESG vengono utilizzati in modi diversi: come filtro di esclusione di settori come armi o tabacco, come integrazione nell'analisi finanziaria tradizionale, o come selezione positiva verso le aziende con i punteggi migliori nel proprio settore. Diverse agenzie di rating ESG assegnano punteggi che possono differire significativamente tra loro per la stessa azienda, per via di metodologie e pesi diversi attribuiti ai singoli fattori.